Panourile solare sunt construite pentru a rezista condițiilor neprielnice între 20 și 30 de ani, iar la finalul ciclului de viață sunt depășite tehnologic și trebuie înlocuite. Însă, tocmai această rezistență face și mai dificilă reciclarea.

În prezent, majoritatea instalațiilor de reciclare aruncă la gunoi siliciul, argintul și cuprul – cele mai valoroase și mai puțin accesibile materiale din panourile solare vechi – și recuperează doar ramele din aluminiu și geamurile de sticlă.

Italienii de 9-Tech vin cu o soluție mai bună, care implică un cuptor de ardere, o baie cu ultrasunete și sortarea mecanică. Compania nu folosește substanțe chimice toxice, nu eliberează poluanți în mediu și recuperează până la 90% din materialele dintr-un panou solar.

Argintul este recuperat cu ultrasunete, iar poluanții emiși din arderea polimerilor sunt captați înainte de ajunge în atmosferă. Cuprul este îndepărtat mecanic în timp ce materialul topit iese din cuptor, iar o serie de site sortează bucățile sparte de sticlă și siliciu pe baza grosimii.

La final, lucrătorii îndepărtează fragmentele de siliciu din baia cu ultrasunete cu o plasă textilă, care lasă un praf fin de argint în soluție, ce poate fi recuperat prin filtrare sau centrifugare.

Reciclarea panourilor solare este considerată o problemă globală, urgentă, în condițiile în care, până în 2050, între 54 și 160 de milioane de tone de panouri solare își vor încheia ciclul de viață. (IEEE Spectrum)